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L’énergie des vagues n’est en fait qu’une forme particulière de l’énergie solaire. Le soleil chauffe inégalement les différentes couches atmosphériques ce qui entraîne des courants aériens : les vents, eux-mêmes responsables par frottement des mouvements qui animent la surface de la mer : courants, houle, vagues.

Les vagues créées par le vent à la surface des mers et des océans transportent de l’énergie. Lorsqu’elles arrivent sur un obstacle flottant ou côtier elles peuvent céder une partie de cette énergie qui peut être transformée en courant électrique.

La puissance moyenne transportée par les vagues est donnée en kW par mètre linéaire. Elle est proportionnelle à la période des vagues (durée qui sépare l’arrivée de deux crêtes de vagues successives) et au carré de la hauteur de la vague (distance entre le creux et la crête).

l’énergie provenant des vagues, est concentrée entre les latitudes 40° et 60° car c’est là où les vents sont les plus fort et que la puissance des vagues est au maximum.

La puissance des vagues est de 50 kW/m en moyenne sur la côte Atlantique et de 8 kW/m en méditérranée.
On caractérise également l’énergie des vagues par l’énergie qui arrive pendant une année sur un mètre linéaire d’installation : Kwh. Sur la côte Atlantique française ce potentiel est de 420 MWh/m. En Europe, la côte nord-ouest depuis le Portugal jusqu’en Ecosse possède un potentiel énergétique parmi les plus élevés du monde. Il s’élève à 740 Twh/an.
Mais bien entendu cette ressource totale est très supérieure à la ressource effectivement accessible. En tenant compte des limitations techniques et des limitations naturelles il ne reste plus qu’environ 12% de cette énergie facilement récupérable. Par exemple en Angleterre la ressource techniquement accessible est estimée entre 60 et 87 Twh/an ce qui est déjà un potentiel conséquent.