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Avant de comprendre comment l’on peut récupérer l’énergie libérée par les courants marins il est essentiel de savoir comment se forme les courants marins, d’où ils viennent. C’est cela que vous découvrirai en lisant cet article.

Un courant marin est un déplacement d’eau de mer caractérisé par sa vitesse, sa direction et son débit.

Les causes d’un tel phénomène

Le principal responsable des courants marins est le soleil. En effet, la Terre reçoit inégalement l’énergie solaire. Elle n’est pas la même selon que l’on se trouve au pôle ou à l’équateur; les régions tropicales reçoivent plus d’énergie que les régions polaires.

Ce grand déséquilibre met en mouvement les océans et l’atmosphère qui vont rééquilibrer thermiquement l’ensemble. Il génère également des vents, facteurs des courants de surfaces, et provoque des différences de température suivant la latitude; cette différence de température entraîne une différence de salinité de l’eau et donc de densité, créant les courants de profondeur.

Ces mouvements sont aussi influencés par la rotation de la Terre, appelée force de Coriolis. On distingue ainsi deux types de courants marins; les courants de surfaces et les courants de profondeurs.

Les courants de surface

Les vents qui soufflent à la surface des mers et des océans entraînent les eaux de surface dans leur direction. L’effet direct du vent se fait ressentir jusqu’à une profondeur d’environ 800 mètres.
Les vents à l’origine des courants de surface sont principalement les vents dominants : les vents d’est subtropicaux (les alizés), les vents d’ouest, ou encore les vents d’est polaires. Les courants marins, peuvent être extrêmement rapides (jusqu’à environ 3 mètres par seconde).

L’ensemble des courants marins de surface constitue à l’échelle du globe la circulation océanique de surface. La carte de ces courants marins de surface est d’ailleurs connue depuis plusieurs siècles par les navigateurs marins.

De plus, la force de Coriolis, provoquée par la rotation de la Terre, tend à dévier les courants de surface vers la droite dans l’hémisphère Nord (inversement dans l’hémisphère Sud). Cela aboutit à la formation de tourbillons, appelés spirales d’Ekman, qui structurent le mouvement général des courants horizontaux.

Les courants de profondeurs

Au-delà de 800mètres de profondeur, les mouvements d’eau se créent en raison de la différence de densité entre les diverses couches de l’océan. Cette différence de densité est en fonction de la température (plus l’eau est froide, plus elle est dense et donc plus elle descend en profondeur) et de la salinité (l’eau salé est plus dense que l’eau douce) des masses d’eau.

À l’échelle du globe, les courants marins de profondeur constituent la circulation océanique profonde (ou circulation thermohaline). Ces courants profonds, appelés courants thermohalins, se déplacent très lentement, de seulement quelques mètres par jour.

Les effets des courants marins

Les courants marins ont des effets importants qui influencent la météo et le climat. Ils permettent aux eaux profondes, riches en nutriments, de remonter vers les couches de surface ensoleillées, stimulant ainsi la productivité biologique. Ils transportent également une importante quantité de chaleur, ce qui influence grandement le climat des zones côtières.

Par exemple, le courant du Pacifique est un vaste réservoir de chaleur et d’eau qui sont partiellement transférées à la zone côtière de la Colombie-Britannique, donnant un climat doux et favorisant une importante et productive industrie forestière.